EM-kvalifisering 2012: Gruppe 1-3

Fredag sparkes kvalifiseringen til europamesterskapet i Polen og Ukraina 2012 i gang på det europeiske kontinentet og BestUtenBall ser i sakens anledning nærmere på de ulike kvalifiseringsgruppene. Hvem av storkanonene blir mest trolig hjemmesittere under mesterskapet? Hvilket land får sitt endelige gjennombrudd i kommende kvalifisering? Kan tidligere storheter nede for telling reise seg? Har sommerens VM-nasjoner klart å mobilisere ny entusiasmen tidsnok til kvalifiseringen starter? Vi forsøker å gi det svarene.Og rett skal være rett. EM-kvalifiseringen har begynt. 11. august tyvstartet Estland – Færøyene ballet når to mål på overtid sørget for 2-1 seier til hjemmelaget og torsdag kveld møtes Israel og Malta i Tel Aviv, men for øvrige Europa er det fredag som gjelder når det totalt skal spilles 19 oppgjør.

Trekningen av kvalifiseringsgruppene fant sted den 7. februar i Warsawa og var basert på UEFAs egetutviklede seedingssystem som er ment å skulle sørge for kvalitativ jevnt balanserte grupper. Totalt går man kvalifiseringen i møte med ni forskjellige grupper hvorav seks består av seks lag og hver av de tre siste av fem nasjoner. Hver av gruppevinnerne kvalifiserer seg automatisk til EM-sluttspillet om vel halvannet år, det samme gjør beste gruppetoer, mens de resterende åtte toerlagene møtes til avgjørende play-offkamper i midten av november neste år for å finne de fire siste EM-deltakerne. Beste gruppetoer kåres gjennom antall poeng de ulike lagene har erobret fra de øvrige fire beste nasjonene i egen pulje for med det å ta høyde for at tre av gruppene kommer uten et 6. rangert lag. I egenskap av å være verstnasjoner er både Polen og Ukrainia automatisk kvalifiserte til mesterskapet på eget gress og deltar følgelig heller ikke i kvalifiseringen. Selve Europamesterskapet gjennomføres fra 8. juni til 1. juli i 2012 og avvikles i fire polske (Warsawa, Poznan, Wroclaw og Gdansk) og fire ukrainske (Kiev, Donetsk, Lviv og Kharkiv) byer.

I dag presenteres en gjennomgang av kvalifiseringsgruppe en til tre, onsdag tar vi for oss gruppe fire, fem og seks før vi på torsdag går de tre siste gruppene nærmere etter i sømmene.

GRUPPE 1

Tyskland, Tyrkia, Østerrike, Belgia, Kazakhstan, Aserbajdsjan

Liten tvil om at favorittstempelet i gruppe én tilfaller Tyskland. Et oppløftende VM-sluttspill med tidvis festfotball i regi av Joachim Löws unge mannskap gir grunn til å tro at tyskerne bare vil vokse seg enda bedre i årene som kommer. Der Tysland tidligere var et maskineri som satte effektivitet i høysetet er denne utgaven av Nationalmannschaft eksponenter for leken og publikumsvennlig fotball. Uten at det går på bekostning av uttelling foran mål. Neuer, Lahm, Mertesacker, Khedira, Özil, Schweinsteiger, Müller, Marin, Ballack, Rolfes, Podolski, Gomez og Kiessling. Det er kvalitet i alle ledd og på alle plasser. Tyrkia må reise seg etter en mislykket VM-kvalifisering og til jobben med å føre Ay Ildizlar til Polen/Ukraina satte man kanskje det beste navnet som er å oppdrive. Guus Hiddink. Nederlenderen behersker kunsten å lede landslag som få andre og med et spillermateriale som rommer Emre, Sahin, Arda Turan, Tuncay Sanli, Semih Sentürk, Nihat Kaveci, brødrene Altintop og det nye stjerneskuddet Sercan Yildirim mangler det ikke på offensiv slagkraft hos tyrkerne. Spørsmålstegnet er keeperplassen og forsvaret. Hiddink går kvalifiseringen i møte med en tilnærmet uprøvd keepertrio som knapt er ute av tenårene, og selv om forsvaret oser av erfaring viste VM-kvalifiseringen at kvaliteten er sterkt varierende. Likevel bør Tyrkia relativt greit legge beslag på andreplassen i gruppe 1.

Østerrike fortsetter å famle etter gammel storhet, men selv etter trener Dietmar Constantinis ankomst midtveis i forrige VM-kvalifisering har resultatene forblitt skuffende. Med EM på hjemmebane i 2008 var forhåpningene om at det ville re-starte østerriksk fotball store, men sålangt lar resultatene vente på seg. Ihvertfall på den internasjonale arena. Gode ungdomslandslag til tross – fasong på A-landslaget blir det uansett ikke. Sebastian Prödl, Alexandar Dragovic, Christian Fuchs, David Alaba, Veli Kavlak, Ümit Korkmaz, Martin Harnik, Erwin Hoffer og Marko Arnautovic er alle navn som bærer bud om en bedre fremtid og i storvokste Marc Janko har man en klassespiller helt på topp, men denne kvalifiseringen kommer trolig litt for tidlig for Constantini som satser ungt. Veldig ungt. At erfarne menn som Ivanschitz og Scharner ikke figurerer i landslagstrenerens planer gjør neppe de kortsikige utsiktene til Rot-Weiss-Rot noe bedre. BestUtenBall tror Østerrike blir nummer fire i sin gruppe – også bak revansjesugne belgiere. Belgia renner nemlig over av potensiale. Man finner ikke mange landslagstrenere som ikke misunner Georges Leekens tilgangen til spillere som Thomas Vermaelen, Eden Hazard, Romelo Lukaku og Kevin De Bruyne, og når man i tillegg kan supplere med Van Buytens, Kompanys, Fellainis og Verthongens nærvær begynner det å smake av god gammel årgang. Etter å ha stabbet rundt som belgisk blå i flere kvalifiseringer synes det duket for et aldri så lite comeback for Rode Duivels i denne kvalifiseringen. Som vi tror tar tredjeplassen. Hva så med Kazakhstan og Aserbajdsjan? Ingen av de vil være i stand til å utfordre noen av de øvrige om EM-plassene, men begge har det til felles at de synes å være blant de aller vanskeligste å møte av de lavest rangerte lagene. Bli ikke overrasket om såvel tyrkere som østerrikere og belgiere avgir poeng i Astana og/eller Baku i det som for meritterte navn er utrivelige steder å skulle besøke. Tyskland gjør det derimot neppe.

GRUPPE 2

Russland, Slovakia, Irland, Makedonia, Armenia, Andorra

Som toppseedede Tyskland i gruppe én får også Russland favorittstempelet i gruppe to. VM-kvalifiseringen endte på mest skuffende vis da man ikke innfridde forventningene i møte med lille Slovenia i VM-play off og siden dess har Guus Hiddink forlatt Moskva og overlatt landslagssjefsjobben til landsmannen Dick Advocaat. Advocaat kan vise til to perioder som nederlandsk landslagssjef samt en kort gjesteopptreden i Belgia, og kjenner dessuten russisk klubbfotball meget godt fra sin tid som trener i Zenit St. Petersburg som han også ble mester med. Akinfeev, Zhirkov, Ignashevich, Semsov, Bilyaletdinov, Progrebnyak, Arshavin og Pavlyuchenko smaker av kvalitet og eventuelle dårlige holdninger som angivelig fikk råde fritt under Hiddink vil garantert bli “luket vækk med haard haand” av jernmannen Advocaat. Russland faller neppe for eget grep igjen og tar seg temmelig sikkert direkte til nabolandenes EM-sluttspill. Slovakia tok kvantesprang i siste VM-kvalifisering og foruten mesterskapsdeltakelse detroniserte man også Tsjekkia som fotballens tyngdepunkt i den tidligere felles nasjonen. Vladimir Weiss ledet slovakene til VM og fortsetter i trenerstolen også mot EM 2012 og også på spillersiden ventes det å bli buisniss as usual. Det innebærer Skrtel, Hamsik, Stoch, Weiss (jr.), Vittek og Jendrisek i sentrale roller. Holder det til å legge Irland bak seg? Trolig. Ikke.

Duellen de to i mellom virker helt åpen. Giovanni Trapattoni ledet irene gjennom kvalifiseringen til VM i Sør Afrika uten tap, men med kun fire seiere på 10 kamper måtte laget ut i play off mot Frankrike der Thierry Henrys berømte hands beseglet skjebnen. Vil Damien Duff & Co kunne reise seg etter skuffelsen? Og vil manglende etterfylling til generasjonen Keane, Duff, O`Shea, Dunne og Given for alvor gjøre seg gjeldende denne kvalifiseringen?  Sistnevnte bør ihvertfall bekymre den irske landslagsledelsen ettersom veterankvintetten må dra lasset nok en gang. McGeedy, Doyle, Kelly, McShane, Lawrence og Gibson oser ikke av internasjonal kapasitet, men blir trolig sentrale i Trapattonis forsøk på å lede Eire til sluttspill på andre forsøk. Slovakenes VM-tretthet blir avgjørende tror BestUtenBall og gir irene rangen i kampen om den ettertraktede andreplassen. I Makedonia kretser det meste rundt Goran Pandev – og ikke uten grunn. Som den eneste store profilen i den tidligere jugoslavstaten blir Inter-spissen naturlig nok bjellesauen de øvrige vil bli satt til å fungere som vannbærere for. Det er catch22. Uten en Pandev i storslag kommer ikke Makedonia til EM. Med ensidig fokus på at Pandev skal skyte makedonerne til mesterskapet gjør man det heller ikke. Derfor når man heller ikke opp gjennom en lang kvalifisering. Hjemme i Skopje på nyrenoverte Phillip II Arena vil man ventelig ta mange poeng, men som bortelag fryktes man sjelden. Med rette. Vasoski og Naumoski blir trolig sentrale i Mirsad Jonuz´ mannskap men Frankfurt- og Mattersburg-spilleren til tross – kvalitativt ligger Makedonia et godt stykke bak de øvrige jugoslav-statene. Armenia føyer seg inn i rekken av lag som det vil kreve hardt arbeid å beseire hjemme i Jerevan, men som ikke skal ha kvalitet nok til annet enn muligens å detonere en og annen bombe i løpet av kvalifiseringen. Andorra blir walk over. For samtlige.

Gruppe 3

Italia, Serbia, Nord Irland, Slovenia, Estland, Færøyene

Kvalifiseringsgruppe tre posisjonerer seg meget sterkt som en av de aller mest interessante. Ikke minst fordi det rommer et mer eller mindre flunkende nytt Italia der den tilårskomne utgaven man så i VM er erstattet med unge, fremadstormende spillere. Cesare Prandelli har overtatt tøylene etter en Marcello Lippi som i alt for stor grad holdt fast ved gamle travere under sommerens mesterskap og fortjent høstet kritikk for sitt uttak av spillere. Nå slippes dog neste generasjon løs. Den man i større grad burde sett allerede i Sør-Afrika. Cannavaro, Zambrotta, Grosso, Camoranesi, Iaquinta, Di Natale, Gattuso og Del Pieros tid for Azzurri synes over og den nye vinen heter i stedet Sirigu, Bonucci, De Silvestri, Lazzari, Cigarini og Balotelli. I tillegg er Cassano og Rossi tilbake i landslagsvarmen etter VM, mens Pazzini, Montolivo, De Rossi, Chiellini og overrutinerte Pirlo synes å få sentrale roller også under Prandelli. Det ser kort og godt sabla spennende ut og med “nye Italia” har man fått den gamle stormakten tilbake etter et-par tre knusktørre landslagssesonger .  Holder det til gruppeseier? Derom strides forståsegpåerne. Muligens mangler man tilstrekkelig “stake” til å være stabilt gode gjennom hele kvalifiseringen, men alt annet enn topp to er utenkelig.

Den største utfordreren til førsteplassen kommer fra Serbia. Riktignok imponerte Radomir Antics disipler få under sommerens VM, men veien dit fortalte i langt større grad hvilke kvaliteter som bor i det serbiske mannskapet. Såvel forsvar (Ivanovic, Vidic, Kolarov, Subotic) som midtbane (Krasic, Kuzmanovic, Kacar og Stankovic) er lagdeler i verdensklasse og kun et spørsmålstegn ved keeperplassen og duoen aller lengst fremme gjør sitt til at det synes helt åpent om man klarer å henvise Italia til andreplassen eller ikke. Nord-Irland skal ikke undervurderes. Kun sett til navn og klubbadresser er det lite ved Nigel Worthingtons mannskap som er egnet til å skremme motstanderne, men straks fløyta går har nord irene gjennom to kvalifiseringer kjempet antatt bedre lag i senk. Igjen. Og igjen. Og igjen. Som de også kommer til å gjøre det denne gang. Det spiller ingen rolle om 11`ren kommer med eller uten Baird, Hughes, Evans, Davis, Lafferty og Healy. De 11 som Worthington som til enhver tid sender utpå viser seg særdeles vanskelig å slå, såvel hjemme som borte. Det muskler, det er kraft og det er kjemping. Av en annen verden. Og verken italienere eller serbere vil sette pris på møtet med den stilen. Det holder neppe til topp to gjennom 10 kamper, men kvalifiseringen bringer garantert enda én storskalp eller to i den nord-irske samlingen. Slovenia gjorde et hyggelig VM og blir ventelig en dark horse også i denne kvalifiseringen. Antall stjerner er få, men trener Matjaz Kek vet å få det beste ut av sitt tilgjengelige materiale og kombinasjonen av Samir Handanovic i mål og skuddfoten til Walter Birsa kan avgjøre en kamp alene. Muligens blir denne kvalifiseringen brukt til å spille den neste generasjonen (Krhin, Vuckic, Ilicic, Basinovic og Matavz) varm på A-landslaget, men veteranene Brecko, Jokic, Cesar, Suler, Koren, Kirm og Novakovic får også denne gang toneangivende roller. Det ser solid ut på papiret. Ikke spektakulært, men solid og kun mistanken om småmette spillere etter sommerens VM gjør sitt til at BestUtenBall tror slovenerne legger seg bak nord-irene. Estland tar tradisjonen tro et og annet poeng på hjemmebane, mens Færøyene blir prügelknaber i dette selskapet.

I morgen gjennomgås gruppe fire, fem og seks.